En ocasiones, a los arrays se les llama vectores, matrices e incluso arreglos. No obstante, el término array es el más utilizado y es una palabra comúnmente aceptada en el entorno de la programación. Un array es una colección de variables, que pueden ser todas del mismo tipo o cada una de un tipo diferente. Su utilidad se comprende mejor con un ejemplo sencillo: si una aplicación necesita manejar los días de la semana, se podían crear siete variables de tipo texto:
Ahora, una única variable llamada días almacena todos los valores relacionados entre sí, en este caso los días de la semana. Para definir un array, se utilizan los caracteres y para delimitar su comienzo y su final y se utiliza el carácter , (coma). Una vez definido un array, es muy sencillo acceder a cada uno de sus elementos. Cada elemento se accede indicando su posición dentro del array. La única complicación, que es responsable de muchos errores cuando se empieza a programar, es que las posiciones de los elementos empiezan a contarse en el 0 y no en el 1.
En el ejemplo anterior, la primera instrucción quiere obtener el primer elemento del array. Para ello, se indica el nombre del array y entre corchetes la posición del elemento dentro del array. Como se ha comentado, las posiciones se empiezan a contar en el 0, por lo que el primer elemento ocupa la posicio ́0 y se accede a el mediante dias[0].
El valor dias[5] hace referencia al elemento que ocupa la sexta posición dentro del array días. Como las posiciones empiezan a contarse en 0, la posición 5 hace referencia al sexto elemento, en este caso, el valor Sábado.
Los arrays tienen una serie de métodos y propiedades que nos permiten manipularlos de diversas formas. Algunos ejemplos son:
Crear un array llamado meses y que almacene el nombre de los doce meses del año. Mostrar por pantalla los doce nombres.
